Outre l’exception de la brigade des sapeurs-pompiers de Paris, les sapeurs-pompiers professionnels sont des fonctionnaires territoriaux.

Pour exercer la profession de sapeur-pompier au sein d’un Service départemental d’incendie et de secours, il faut satisfaire aux épreuves d’un concours. Il existe deux niveaux de recrutement : sapeur-pompier 2ème classe et lieutenant.
Une fois l’un de ces concours en poche, le candidat est inscrit sur une liste d’aptitude et doit alors rechercher un SDIS pouvant l’accueillir. Dès son recrutement, il entrera en « formation initiale d’application ». S’il passe avec succès cette formation, le nouveau sapeur-pompier sera alors affecté dans un centre d’incendie et de secours du département qui l’a recruté.
Ensuite il pourra orienter sa carrière en fonction de ses compétences et des besoins du département.